Первые данные о шахматах историки относят к 570 г. н.э. Принято считать, что родиной шахмат является Индия.

Шахматы изначально были предназначены для четырех игроков. Эта древняя игра – прародительница шахмат называлась чатурангой. В неё играли двое против двоих (желтые и красные боролись с черными и зелёными). Безусловно, правила этой старинной игры отличались от современных шахматных правил, равно как и набор фигур.

Существует легенда о возникновении шахмат. Это было давно, 1500 лет назад. Индийский властелин Шеран не был хорошим правителем, а потому в короткое время довёл государство до разорения. Тогда один мудрец – Сета, желая тактично сделать ему замечание по поводу неправильного поведения, придумал игру, в которой король – самая важная фигура – не может ничего достичь без помощи других фигур и пешек.

Урок шахматной игры произвел сильное впечатление на властелина, и он решил отблагодарить создателя: «Ты создал чудесную игру, мудрец. Проси награду, какую захочешь. Такая игра достойна быть забавой царей».

В награду за изобретение Сета попросил зернышко пшеницы за первое поле шахматной доски, два зернышка – за второе, четыре – за третье и т. д., удваивая число зерен с каждым последующим полем. Шерам удивился, но решил, что речь идет всего лишь о нескольких мешках пшеницы. Это казалось скромной просьбой, но каково же было его удивление, когда вы­яснилось, что общее число зерен составляет 18 446 744 073 709 551 616, что превышает весь мировой запас зерна! Так Шеран получил еще один урок мудрости от изобретателя шахматной игры.

Уже в эпоху Возрождения в Англии шахматы заняли прочное место в быту и культуре. Одной из первых книг английского первопечатника Уильяма Кэкстона была «Шахматная игра», выпущенная в 1474 году. И это далеко не единственный труд о шахматах. В произведении Томаса Элиота «Правитель» (1531) этой игре посвящается восторженный отзыв: «Из игр, в которых мы не упражняем тело, самая похвальная есть шахматы; ибо они заключают в себе утонченное средство сделать ум более острым, а память – более свежей».

Шахматная федерация ФРГ много лет пыталась добиться от Министер­ства финансов признания шахмат «полезным видом спорта, имеющим воспитательное значение». Такое признание позволило бы федерации получить ряд финансовых льгот. Наконец, в 1982 году такое признание было получено, причем одну из решающих ролей в этой истории сыграла цитата из письма прусского короля Фридриха II о том, что «шахматы вос­питывают склонность к самостоятельному мышлению».

При этом конец фразы был опущен, а он гласил: «...поэтому не следует их поощрять».